La science et les traditions ancestrales coexistent en Afrique du Sud.Crédit : Getty
La science moderne et les connaissances traditionnelles sont souvent considérées comme opposées. Mais il semble que de nombreux Sud-Africains aient une vision plus intégrée, s’appuyant sur les deux systèmes.
Cette conclusion est tirée de l’enquête South African Public’s Relationship with Science (SAPRS), menée par le Conseil de recherche en sciences humaines pour le ministère des Sciences, de la Technologie et de l’Innovation. Le Dr Vijay Reddy était le chercheur principal et Isaac Ramovha a supervisé le processus.
L’étude a porté sur 6 000 personnes interrogées dans tout le pays en 2022 et 2023. Les résultats ont été discutés lors d’une conférence des parties prenantes organisée par le Forum national des sciences et technologies à Boksburg en mars 2025, et plus récemment lors d’événements de sensibilisation dans diverses universités. Alors que des études précédentes1,2,3,4 avaient cartographié les opinions du public à l’égard de la science moderne, SAPRS 2022 est la première initiative à grande échelle visant à évaluer également les opinions sur les connaissances traditionnelles.
Le rapport établit une distinction entre la science et la technologie modernes, qui privilégient des méthodes « analytiques et réductionnistes », et les connaissances traditionnelles, qui suivent des approches « intuitives et holistiques » et sont définies comme des connaissances transmises de génération en génération. L’équipe a choisi le terme « traditionnel » plutôt que « indigène » afin d’être plus inclusive.
La valeur des deux
L’enquête suggère que la plupart des Sud-Africains ont une vision du monde modérément traditionnelle : 61% déclarent suivre des pratiques culturelles, tandis que 62% déclarent avoir une certaine familiarité avec les connaissances traditionnelles. Cela ne semble pas se faire au détriment de la science. Une forte majorité (84%) estime que la science moderne améliore notre qualité de vie, et près des trois quarts conviennent que la science et la technologie sont importantes pour le développement de l’Afrique du Sud.
En matière de santé, le tableau est plus compliqué. Alors que 45% des personnes interrogées ont déclaré que les remèdes de maison offraient de meilleures solutions que la médecine moderne et que 48% étaient favorables à la consultation de guérisseurs traditionnels en cas de difficultés, une faible majorité (55%) a déclaré suivre les conseils des experts médicaux plutôt que ceux des guérisseurs traditionnels, et 53% ont exprimé une plus grande confiance dans la science moderne que dans les pratiques traditionnelles.
Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que les Sud-Africains adoptent une approche pragmatique, s’appuyant à la fois sur les connaissances traditionnelles et scientifiques en fonction du contexte.
« Les données nous indiquent que les gens ne choisissent pas l’un ou l’autre. Ils s’appuient sur les deux », a déclaré Susan Booysen, professeure émérite de sciences politiques à l’Université du Witwatersrand, lors de sa présentation au congrès à Boksburg.
« Ceux qui ont un meilleur niveau d’éducation, des revenus plus élevés et qui vivent dans des zones urbaines formelles sont généralement plus positifs à l’égard de la science. Mais cela s’accompagne de préoccupations concernant les inégalités, les bénéficiaires et les risques éventuels », a-t-elle ajouté.
« Nous ne devrions pas toujours penser en termes binaires », a déclaré Komane (Lebs) Mphahlele, chercheur associé à l’Université du Limpopo et auteur de My Humaneistic Codes : Keys to My Afrikan Humanist Future (Empore Publishers), dans une interview accordée à Nature Africa après sa présentation. « La médecine traditionnelle est très respectée, mais les gens continuent d’aller aux cliniques ou aux hôpitaux. »
Cela confirme l’idée que les Sud-Africains combinent différents types de connaissances – traditionnelles et scientifiques – d’une manière qui a du sens pour leur vie quotidienne.
Qui fait confiance à quoi, et pourquoi ?
Lindile Ndabeni, chercheur à l’Université technologique de Tshwane et directeur de l’entreprise agro-industrielle MeyAgri, estime que les décideurs politiques doivent accorder une plus grande attention à la vie comme elle est vécue par les gens ordinaires.
« Les communautés font confiance à ce qu’elles voient fonctionner. Si la science ne fonctionne pas pour elles, elles la considéreront comme quelque chose d’extérieur », a-t-il déclaré lors de la réunion.
L’enquête montre qu’une circonspection à l’égard de la science moderne a augmenté depuis 201333. Deux tiers des personnes interrogées estiment que la science moderne tend à profiter davantage aux riches qu’aux pauvres.
Bien que l’enquête se soit concentrée sur l’Afrique du Sud, ses conclusions reflètent des tendances qui se trouvent dans de nombreux pays africains où la science et les traditions de connaissances ancestrales continuent de coexister.
La conférence a conclu que la promotion d’une meilleure compréhension des connaissances traditionnelles doit être une priorité. « Il est nécessaire de mener une action concertée pour communiquer, informer, éduquer, célébrer et sensibiliser le public à ce domaine riche », indique le rapport.
Comme ‘l’enquête a lieu tous les cinq ans, la prochaine édition est prévue vers 2027-2028.
