Dans un monde où le populisme et les programmes anti-science font quotidiennement la une des journaux, les décideurs politiques, les financeurs de la recherche, les scientifiques et les communicateurs scientifiques ont exprimé leurs craintes quant à une crise de confiance du public envers la science. Cette situation a conduit à de nombreux appels à restaurer et à renouveler la confiance. Dans les sociétés démocratiques, la confiance du public dans la science est indispensable pour légitimer le financement et aider les citoyens à prendre des décisions éclairées sur des questions pour lesquelles les preuves scientifiques sont déterminantes, telles que la santé, la nutrition, la technologie et le développement durable.
Malgré les inquiétudes concernant la faible confiance du public dans la science, une récente étude mondiale publiée dans Nature Human Behaviour1 montre que la plupart des habitants de 68 pays dans le monde font confiance aux scientifiques.
L'étude faisait partie du projet TISP Many Labs dirigé par Viktoria Cologna et Niels G. Mede. Elle a impliqué 241 chercheurs de 169 institutions de recherche dans le monde, dont 12 chercheurs de 10 institutions de recherche africaines. Entre novembre 2022 et août 2023, près de 72 000 répondants de 68 pays ont participé, dont plus de 6 000 participants de 12 pays africains (Afrique du Sud, Botswana, Cameroun, Côte d'Ivoire, Égypte, Éthiopie, Ghana, Kenya, Maroc, Nigéria, Ouganda et République démocratique du Congo). Les échantillons ont été pondérés en fonction de la répartition nationale de l'âge, du sexe, de l'éducation et de la taille de l'échantillon du pays.
L'étude a confirmé une confiance modérément élevée dans les scientifiques et a montré qu'en moyenne, la plupart des gens s'accordent à dire que les scientifiques sont très compétents, bienveillants et intègres. Les résultats indiquent que la confiance est légèrement plus élevée chez les femmes, les personnes âgées, les habitants des régions urbaines (par opposition aux régions rurales), les personnes à hauts revenus, les personnes religieuses, les personnes ayant un niveau d'éducation élevé et les personnes ayant des opinions politiques libérales ou de gauche.
Trois pays africains figurent parmi les cinq premiers pays où l'on fait le plus confiance aux scientifiques : L'Égypte, le Nigeria et le Kenya. Ce résultat contredit les hypothèses selon lesquelles la confiance dans les scientifiques est plus faible dans les pays africains.
La plupart des habitants des 12 pays africains couverts par l'étude estiment que les scientifiques devraient donner la priorité à l'amélioration de la santé publique, à la résolution des problèmes énergétiques et à la réduction de la pauvreté, ce qui correspond aux priorités des habitants d'autres régions du monde. Toutefois, dans les 68 pays, la plupart des personnes interrogées souhaitaient que les scientifiques se concentrent moins sur la défense et la technologie militaire, mais ces sujets restent des priorités relativement importantes pour la plupart des Africains.
Dans tous les pays couverts par l'enquête, 83% des personnes interrogées estiment que les scientifiques devraient communiquer efficacement sur leurs recherches, et la plupart d'entre elles souhaitent que les scientifiques s'engagent davantage auprès de la société. Cela reflète une attente plus large selon laquelle les connaissances scientifiques devraient être plus accessibles et transparentes et les scientifiques devraient être plus ouverts à la contribution de la société. Au Ghana, en Côte d'Ivoire et en Ouganda, la demande d'engagement des scientifiques auprès du public est particulièrement forte. Les personnes interrogées au Nigéria et au Botswana se sont montrées très favorables à ce que les scientifiques jouent un rôle actif dans la défense des politiques, contrairement aux personnes interrogées en Égypte et au Maroc, qui se sont montrées comparativement plus opposées à l'engagement direct des scientifiques dans le domaine de la défense des politiques. De même, en Éthiopie, environ un tiers des personnes interrogées se sont montrées sceptiques quant à la possibilité pour les scientifiques de travailler en étroite collaboration avec les politiciens afin d'intégrer les résultats scientifiques dans l'élaboration des politiques.
Les spécialistes de la communication scientifique reconnaissent généralement qu'il ne faut pas s'attendre à ce que les citoyens fassent aveuglément confiance à la science, mais qu'une confiance éclairée est souhaitable. Pour obtenir une confiance éclairée, la science doit être visible et accessible, et les gens doivent être en mesure d'évaluer la crédibilité des informations sur les sujets scientifiques afin de pouvoir distinguer les sources crédibles des informations erronées ou désinformées. Dans une société qui possède une culture scientifique, la science est intégrée dans les conversations et les citoyens ont la possibilité de faire entendre leur voix sur les implications et les applications de la science et de la recherche scientifique.
La plupart des enquêtes nationales et multinationales sur les attitudes du public à l'égard de la science, y compris la confiance du public dans les scientifiques, se concentrent sur les pays du Nord. Cependant, comme la confiance dans les scientifiques est influencée par de nombreuses caractéristiques sociétales, notamment l'éducation, la politique, la religion et le populisme lié à la science, il est nécessaire de disposer d'informations provenant de régions sous-représentées d'Afrique, d'Amérique latine et d'Asie, afin de fournir des informations cruciales aux responsables scientifiques et aux décideurs politiques de ces régions du monde. Cette étude fournit une base de référence pour comprendre et surveiller la confiance du public dans les scientifiques en Afrique, et nous espérons qu'elle pourra être répétée dans les années à venir et étendue à d'autres pays du continent.
Si cette étude donne une image globalement positive de la confiance du public dans la science, il est important de se rappeler qu'elle évolue dans le temps et qu'elle peut rapidement s'éroder ou se désintégrer en réponse à des crises ou à des scandales liés à la science. Les résultats de l'étude montrant clairement que les Africains souhaitent que les scientifiques communiquent plus efficacement et s'engagent de manière significative dans la société, il s'agit d'un appel à l'action clair et opportun pour que les scientifiques du continent se rendent plus visibles et plus accessibles, eux et leurs travaux. Les responsables de la politique scientifique et les bailleurs de fonds devraient également tenir compte de cet appel et soutenir les scientifiques qui se surpassent en matière de communication publique et d'engagement en leur accordant un financement et une reconnaissance.
Pour en savoir plus sur ce projet de recherche, consultez le site https ://www.tisp-manylabs.com/ et explorez les données sur le site https ://www.tisp-manylabs.com/explore-tisp-data.
